1º de outubro continua a fazer parte da história dos Cavaleiros de Ouro 5 anos depois

O discurso ainda está no telefone de Deryk Engelland cinco anos depois.

As 71 palavras que o agora aposentado defensor do Golden Knights disse a uma comunidade em luto 10 de outubro de 2017. Gelo central. Casa lotada. Microfone na mão. Todos os olhos da multidão anunciada de 18.191 pessoas na T-Mobile Arena estão nele. O companheiro de equipe Jon Merill disse que ouviu um alfinete cair.

O discurso de Engelland antes do primeiro jogo em casa dos Knights foi parte de uma cerimônia projetada pela equipe após a tragédia. Nove dias antes, o tiroteio em massa mais mortal da história dos EUA ocorreu no festival Route 91 Harvest, na Las Vegas Strip. Sessenta pessoas foram mortas. Centenas ficaram feridos. Mais tiveram suas vidas alteradas para sempre.

Engelland, por sua própria admissão, não é muito um orador público. Mas ele foi a escolha perfeita. Ele era o único jogador do Knights que não era novo em Las Vegas. O discurso de 58 segundos é um dos momentos decisivos de sua carreira.

“Como todos vocês, tenho orgulho de chamar Las Vegas de lar”, disse Engelland naquela noite. “Conheci minha esposa aqui. Nossos filhos nasceram aqui. Eu sei o quão especial é esta cidade. A todos os corajosos socorristas que trabalharam incansavelmente e corajosamente em toda essa tragédia, agradecemos.

“Para as famílias e amigos das vítimas, faremos tudo o que pudermos para ajudar você e nossa cidade a se curarem.

“Somos Vegas Strong.”

Aquele discurso e aquela noite foram um raio de luz para muitos durante uma das horas mais sombrias do vale. Continuou durante toda a mágica temporada inaugural dos Cavaleiros. Eles se tornaram um símbolo para se reunir.

As memórias dos Cavaleiros permanecem vivas cinco anos depois. O vínculo que eles formaram com a comunidade perdura.

'Foi tudo', disse Corey Nyman, detentor de ingressos para a temporada, que escapou do tiroteio em massa sem ferimentos físicos. “Foi uma espécie de nossa terapia e nossa cura.”

Tragédia

Os Cavaleiros ainda estavam tentando encontrar seu lugar no vale.

O primeiro time esportivo profissional da liga principal de Las Vegas foi um grupo desorganizado reunido com jogadores de outros times no draft de expansão. Eles estavam aprendendo sobre a cidade e a equipe. Vários jogadores ainda estavam morando em um hotel.

O foco principal dos Knights em 1º de outubro foi seu último jogo de pré-temporada às 17h. contra o San Jose Sharks na T-Mobile Arena. O fato de eles terem que jogar – e fazê-lo mais cedo do que o habitual – mais tarde provou ser crucial.

“Se não tivéssemos aquele jogo de pré-temporada naquele dia, as vidas poderiam ter sido alteradas com certeza”, disse Reilly Smith.

Os jogadores se separaram após o jogo, mas nenhum foi ao show. Engelland, Merrill e o goleiro Marc-Andre Fleury foram para casa. Karlsson e a ala esquerda Jonathan Marchessault retornaram ao Red Rock Resort, onde estavam hospedados. Smith, o defensor Brayden McNabb e um grupo de outros jogadores foram ao The Cosmopolitan of Las Vegas para um jantar tardio.

Engelland e sua esposa, Melissa, tinham ingressos para o festival. Eles são fãs do artista de música country Jason Aldean, que estava tocando quando o tiroteio começou. Mas a família de Melissa estava na cidade e partindo na manhã seguinte, então eles não foram.

“Não sei o que nos fez ficar em casa”, disse Engelland.

Os jogadores aprenderam o que estava acontecendo na Strip em momentos diferentes. Fleury não sabia até que seu ex-parceiro de goleiro do Pittsburgh Penguins, Brent Johnson, mandou uma mensagem para ele para ter certeza de que ele estava bem. Engelland foi acordado por um telefonema.

Fleury, que agora joga pelo Minnesota Wild, ficou grudado em sua TV a noite toda.

“Eu apenas me senti impotente”, disse ele.

Smith começou a ver postagens nas mídias sociais durante o jantar sobre um atirador ativo. Ele viu pessoas correndo ao redor do cassino. Logo depois, foi bloqueado.

Resposta

O presidente de operações de hóquei do Knights, George McPhee, então gerente geral da equipe, sempre manteve seu telefone ligado durante a temporada regular. Ele vem com o território de administrar uma equipe da NHL.

Naquele domingo, com a temporada prestes a começar, foi uma das poucas vezes que ele desligou antes de ir para a cama.

Ele não ligou novamente até passear com o cachorro na manhã seguinte. Seus alertas “simplesmente não paravam”, disse ele, ao saber o que aconteceu durante a noite.

Havia uma mensagem do diretor de segurança da equipe, Tom Monahan, dizendo que todos os jogadores estavam seguros e contabilizados. Os do The Cosmopolitan foram apanhados na manhã de segunda-feira e levados para casa. Eles tiveram que voltar para seus carros no dia seguinte.

“Sensação realmente estranha (na Strip)”, disse McNabb. “Você podia ver a janela (os tiros vieram).”

Os Cavaleiros fizeram um churrasco na casa de Fleury naquela noite. Foi planejado como uma atividade de união da equipe. Isso se transformou em uma sessão de brainstorming quando os jogadores começaram a perguntar o que poderiam fazer para ajudar.

O treino foi cancelado no dia seguinte. A equipe do Knights tinha um plano diferente para os jogadores quando eles voltassem à pista. Eles iriam a doações de sangue e doariam. Eles visitariam os socorristas. Eles conversavam com fãs e sobreviventes que precisavam de conforto. Todos, exceto Engelland, que havia jogado pelo Las Vegas Wranglers da ECHL, tinham acabado de chegar à cidade. Mas eles estavam dispostos a fazer o que lhes pedisse para sua nova comunidade.

“Nosso maior trabalho era ir lá, tentar colocar alguns sorrisos em seus rostos”, disse Merrill, que agora joga pelo Wild. “Acalme um pouco o clima.”

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Ajudou que os Cavaleiros tivessem tempo. Seu primeiro jogo da temporada regular não foi até sexta-feira em Dallas. Enquanto isso, McPhee e sua equipe estavam finalizando a lista da equipe. Não foi fácil, saber o que o vale estava passando.

A certa altura, McPhee, que era o gerente geral do Washington Capitals em 11 de setembro de 2001, se afastou de sua mesa e perguntou: 'O que diabos aconteceu aqui?'

Reflexão

A temporada inaugural dos Knights começou às 17h40. Horário do Pacífico em 6 de outubro de 2017, no American Airlines Center de Dallas. Eles estavam a mais de 1.600 quilômetros de distância, mas podiam sentir os olhos de uma comunidade sobre eles.

“Cada jogo estava tentando obter uma vitória, tentando deixar a cidade empolgada com o time, tentando esquecer esses eventos”, disse o ala esquerdo William Carrier.

Os Knights estavam atrás do Stars por 1 a 0 após dois períodos. O veterano lateral direito James Neal marcou uma vez no terceiro período para empatar o jogo. Ele marcou novamente para vencer.

Os Knights seguiram essa vitória por 2-1 com outra vitória por 2-1 na prorrogação contra o Arizona. Eles então voltaram para Las Vegas para seu primeiro jogo em casa na temporada regular, contra os Coyotes. Nos bastidores, a equipe estava trabalhando para transformar uma celebração planejada em uma reflexão sombria. A pista tinha que se tornar um lugar onde as pessoas pudessem lamentar e prestar respeito.

“Tudo tinha que mudar”, disse McPhee.

Os Cavaleiros retiraram toda a publicidade ao longo das placas em favor das palavras “Vegas Strong”. Eles projetaram os nomes dos mortos no gelo e fizeram um momento de silêncio. Os socorristas foram apresentados junto com os jogadores. Engelland fez seu discurso. Ele disse que estava nervoso, mas recebeu ótimas críticas.

“Essa é provavelmente a maior coisa que se destaca para mim é ele no centro do gelo segurando o microfone”, disse Merrill. “Todo mundo estava esperando por cada palavra que ele disse.”

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Justin Daus, nativo de Henderson, estava assistindo na TV a quilômetros de distância com outros Las Vegans na Universidade de San Diego. Os dias anteriores foram cheios de choque, isolamento. Os Cavaleiros, e o que eles fizeram, deram esperança.

“Todos nos sentamos para assistir e choramos pela cidade”, disse Daus. “Aquele evento que os Knights organizaram foi a primeira vez que sentimos bondade desde que o tiroteio aconteceu.”

Ligado

McPhee estava caminhando para seu assento após a cerimônia quando o atingiu.

“Temos que ganhar este jogo agora”, pensou consigo mesmo. “Temos que ganhar para todos.”

Nunca esteve em dúvida. O ala esquerdo Tomas Nosek marcou 2:31 no jogo. Engelland, que marcou 30 gols em sua carreira de 671 jogos na NHL antes de se aposentar em 2020, marcou menos de dois minutos depois. Neal, em seguida, marcou duas vezes para uma vantagem de 4-0 10:42 no jogo.

O resultado final foi uma vitória por 5-2 e um recorde de 3-0.

“Não era sobre hóquei naquele dia”, disse Marchessault. “Era mais sobre os socorristas e as pessoas que faleceram e ficaram feridas.”

O jogo foi especial. O que aconteceu depois foi ainda mais. Os Knights, que devem terminar perto do fundo da NHL, não pararam de vencer. Eles começaram 8-1. Eles estavam 26-9-2 no início de 2018. Eles queriam provar que suas equipes anteriores estavam erradas em entregá-los. Eles também estavam “jogando por uma cidade”, disse Engelland.

Os fãs perceberam. A T-Mobile Arena estava cheia a cada jogo. Os jogadores eram reconhecidos quando iam ao supermercado. O defensor Shea Theodore disse que a conexão que se formou “significava tudo”.

Um brilhante gol curto do pivô William Karlsson conquistou o título da Divisão do Pacífico em 31 de março. Os Knights venceram a Conferência Oeste em 20 de maio. Sua corrida não parou até 7 de junho, quando perderam a final da Stanley Cup em cinco jogos.

A equipe forneceu inspiração o tempo todo. Como muitos moradores de Las Vegas, os Knights eram transplantes. Mas eles estavam orgulhosos de sua nova cidade. Eles trabalharam duro para representá-lo. Eles deram aos moradores algo para se agarrar.

“Estávamos inativos antes dos jogos como duas horas antes, e ficamos depois porque existia esse senso de comunidade que eles trouxeram”, disse Nyman.

Recordações

1º de outubro continua a fazer parte da história dos Cavaleiros cinco anos depois.

A franquia realizou uma campanha de sangue no sábado na City National Arena. Alguns jogadores visitaram com doadores de sangue, enquanto outros grupos foram a delegacias, quartéis de bombeiros e outros locais para visitar funcionários impactados pelo tiroteio.

A equipe fez coisas semelhantes em cada um dos quatro anos anteriores.

“Eles são os verdadeiros heróis”, disse Fleury. “Nós jogamos um jogo para viver, e essas pessoas arriscaram suas vidas e salvaram outras.”

Ainda assim, Las Vegas conseguiu sua primeira franquia da liga principal quando mais precisava. A cidade estava sofrendo. Os Cavaleiros se tornaram uma maneira de as pessoas se curarem.

“Acho que instantaneamente nos tornamos uma família”, disse Karlsson. “Nós e todos os fãs.”

Entre em contato com Ben Gotz em bgotz@reviewjournal.com. Seguir @BenSGotz no Twitter.