40 anos atrás, a minissérie de TV ‘Roots’ fez a nação falar sobre raça

Yvette Williams tinha 19 anos quando a minissérie de TV Roots foi ao ar por oito noites em janeiro de 1977.

Ela conhecia a história afro-americana e as histórias de pessoas cujos ancestrais - como as do autor Alex Haley, que escreveu o livro best-seller em que a minissérie foi baseada - chegaram a este país como escravos.

Mas Williams percebeu algo incomum enquanto os episódios iam ao ar na rede de televisão ABC: as pessoas a abordavam para falar sobre os eventos e temas retratados no drama.

Essa foi realmente a primeira vez que as pessoas me fizeram perguntas - amigos brancos, amigos hispânicos e amigos asiáticos, diz Williams, hoje presidente do Clark County Black Caucus. Eles fariam perguntas porque viram algo no programa: ‘Isso realmente aconteceu?’ Para mim, essas foram as primeiras conversas que tive em um nível sério sobre questões de raça e opressão.

Considere as conversas que inspirou, a história que compartilhou e o orgulho que gerou nos telespectadores afro-americanos do legado do Roots, que esta semana comemora seu 40º aniversário.

O drama de TV foi baseado em Raízes: A Saga de uma Família Americana, que se tornou um best-seller após seu lançamento no outono anterior e no qual Haley contava a história de sua própria família. A personagem principal, Kunta Kinte, é tirada da África e vendida como escrava nos EUA. Suas experiências e as das gerações que se seguiram compõem a trama. A minissérie foi ao ar de 23 a 30 de janeiro de 1977.

O Roots foi um grande sucesso de audiência. Em uma retrospectiva da minissérie original, a rede a cabo History - que no ano passado revelou uma atualização de Roots - observa que o episódio final da minissérie foi visto por mais de 100 milhões de americanos, representando quase 85 por cento dos lares com televisão na época.

Também foi um sucesso de crítica e foi indicado para 37 prêmios Primetime Emmy, ganhando nove, incluindo Melhor Série Limitada.

O drama era incomum na época por sua representação gráfica e violenta da escravidão e da injustiça racial. Mas também criou mais efeitos colaterais pessoais entre aqueles que assistiram. Para mim, realmente iniciou uma conversa na comunidade além das linhas raciais, diz Williams.

PRIMEIRAS IMPRESSÕES

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Claytee White, diretora do Centro de Pesquisa de História Oral nas Bibliotecas da UNLV, viu o Roots em Los Angeles após terminar a faculdade. Acho que foi muito doloroso, diz ela. Acho que estava na sua cara e foi difícil negar, e acho que muitas pessoas negaram que houve uma época tão horrenda em nossa história.

Acho que as pessoas aprenderam algumas lições que muitas não haviam sido expostas antes, principalmente muitas pessoas que (vieram) de fora do Sul e aquelas que não tiveram (aulas) história afro-americana.

Foi muito forte e emocional, diz White, mas não discuti isso fora do meu grupo de amigos.

Naquela época, eu nem sabia como falar sobre isso, explica White. Naquela época, eu só tinha frequentado a escola - até o terceiro ano da faculdade - com afro-americanos. Só quando entrei no primeiro ano (na California State University, em Los Angeles) é que participei de uma aula mista. Portanto, não aprendi a ter uma conversa com pessoas de fora da cultura negra até mais tarde na vida.

O Rev. Dennis Hutson, pastor da Igreja Metodista Unida do Advento, viu o Roots enquanto vivia em Chicago. Ele estava trabalhando em seu primeiro emprego depois de se formar na faculdade e programado para começar os estudos ministeriais ainda naquele ano, em agosto.

Hutson já havia lido o livro e assistido a todos os episódios da minissérie porque foi um marco, diz ele. Acho que quase todos os afro-americanos do país, se tivessem acesso a uma televisão, assistiam porque era histórico para nós.

Hutson diz que ele e alguns de seus amigos sentiram raiva ao ver a violência ininterrupta do drama e as representações dos abusos. Mas, principalmente, ele se lembra de sentir tristeza, apenas de ver como as pessoas eram tratadas, desvalorizadas e desumanizadas, e de ver como as famílias foram desfeitas.

Assistir ao drama também ajudou a colocar algumas coisas em perspectiva para mim, acrescenta Hutson.

Ele se lembra de si mesmo como um adolescente rebelde que evitava seus estudos. Em Roots, ele viu como os escravos não eram incentivados a aprender a ler e escrever e observou como os jovens às vezes tendiam a não valorizar a importância da leitura e da escrita.

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Isso apenas evocou muitos sentimentos dentro de mim, diz Hutson. E, então, me fez começar a pensar sobre minhas situações e, como um produto das escolas urbanas de bairros populares, como superar isso e o que fazer para corrigi-las ou melhorá-las.

O Rev. Robert Stoeckig, pastor da Comunidade Católica de St. Andrew em Boulder City, viu o Roots com outros alunos enquanto cursava a faculdade em Great Falls, Montana. Ele se lembra de como a história era convincente.

Ele ganhou muito hype, então eu acho que todo mundo estava meio interessado nele, Stoeckig diz. E depois que você viu o primeiro episódio, você ficou meio viciado.

RECONHECIMENTO DOLOROSO

As raízes também abriram algumas feridas, Williams diz, particularmente em membros das gerações de seus pais e avós que estavam muito próximos de ter experimentado ou testemunhado o preconceito e a injustiça racial em primeira mão.

Williams diz que sua sogra evitava contar histórias de sua juventude. Ela sempre dizia: apenas deixe aqueles esqueletos ficarem no armário, _ recorda Williams.

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Enquanto isso, o Roots ofereceu aos telespectadores fora da comunidade afro-americana um curso intensivo dolorosamente vívido sobre algo que eles estudavam anteriormente apenas no ambiente anti-séptico de uma sala de aula.

Eu tinha alguns amigos e me sentia mal por eles porque estavam se sentindo mal, lembra Williams. Foi um sentimento de culpa, como 'Não posso acreditar que meus ancestrais fizeram isso com seus ancestrais'. Pela primeira vez, a história foi dramatizada. Você foi investido nos personagens. Eu me preocupei com o que aconteceria com cada um desses personagens.

Hoje, em sua casa, Williams tem uma fotografia encomendada por Haley e tirada por um amigo dela, Foster Vincent Corder, que é uma representação de Kunta Kinte. Ela o comprou de Corder e está em sua família desde 1982, diz ela.

Eu me apaixonei pela foto ... e estou muito animado para poder passá-la aos meus filhos para que eles tenham a oportunidade de apreciá-la com seus filhos.

Michael Green, professor associado de história da UNLV, tinha 11 anos quando viu o Roots. Ele se lembra da violência incomum para a TV retratada no drama.

Talvez não como a violência (na TV) que você vê hoje. O horário nobre da TV em 1977 era bem diferente, diz Green, observando que ele era muito jovem para ter estudado a história da escravidão do país. Mas a série transmitiu efetivamente uma noção de como a escravidão era horrível.

MÚLTIPLAS INTERPRETAÇÕES

Para quase todos os espectadores, a natureza multicamadas e de várias gerações do drama ajudou a retratar os horrores da escravidão de uma forma emocional, bem como intelectual.

Beverly Mathis havia se mudado do Tennessee para Las Vegas em 1976 para começar uma carreira no distrito escolar de Clark County, que eventualmente incluiria servir como diretora da Booker Elementary School por 16 anos. Ela também aprendera sobre a escravidão na escola, mas descobriu que sua dramatização em Raízes era inesperadamente poderosa.

Foi muito bizarro, diz Mathis. É como ler a Bíblia, saber o que ela diz, mas toda vez que você a abre, aprende algo novo.

É possível obter novos insights enquanto assiste ao Roots várias vezes, diz ela.

Mathis se lembra de cada episódio se tornando alimento para conversas do dia útil no dia seguinte. Hoje, ela diz, esse tipo de filme continua nos lembrando do que foi e do que podemos fazer agora.

Hutson lembra, também, que o elenco de Roots incluía quase todos os atores ou atrizes negros da época. Isso também foi motivo de orgulho para os telespectadores afro-americanos, diz Williams.

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Ficamos muito entusiasmados em poder nos ver na tela e na TV, porque, então, as poucas coisas que podíamos ver não nos davam esse sentimento de orgulho próprio. Você teve alguns programas, diferentes, sitcoms, mas eles nunca foram mais do que comédias.

A outra coisa que deu a nós negros um verdadeiro sentimento de orgulho foi quando (a série foi) indicada para quase 40 Emmys naquele ano, diz Williams. Sentimos realmente um sentimento de orgulho não apenas pela história que foi contada, mas também pela realização dela.

Roots ajudou a pavimentar o caminho para quatro décadas de retratos na TV e cinematográficos da escravidão e outras histórias da história afro-americana. A minissérie que deu início a tudo é relevante para os espectadores mais jovens que assistiram apenas em DVD ou em repetições?

A filha de Williams, Alyse, 21, viu a minissérie original e sua sequência e diz que, para a geração dela, acho definitivamente uma experiência diferente agora de quando ela a viu.

Havia apenas algumas estações de TV. Agora, existem inúmeras opções, diz Alyse. E houve mais filmes sobre escravidão e história, então fomos expostos a mais. Nós vimos imagens disso.

O que era novo para seus pais verem na TV pode não ser para os telespectadores mais jovens. Não quero dizer que tem menos impacto, mas acho que é um impacto diferente, diz Alyse.

Mas, ela acrescenta, ainda é, definitivamente, uma série muito poderosa de assistir. Então, ver toda a história da família foi definitivamente uma coisa poderosa.

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