O armador da UCLA Jaime Jaquez Jr. (24) e o atacante da Northwestern Robbie Beran disputam um rebote durante o primeiro tempo de um jogo de basquete universitário da segunda rodada no Torneio da NCAA em Sacramento, Califórnia, sábado, 18 de março de 2023. (AP Photo /Randall Benton) 
O atacante Gonzaga Drew Timme (2) e o atacante do TCU JaKobe Coles (21) no segundo tempo de um jogo de basquete universitário da segunda rodada no torneio masculino da NCAA no domingo, 19 de março de 2023, em Denver. (Foto AP/David Zalubowski) 
Adama Sanogo, de Connecticut, à direita, arremessa contra Anton Brookshire, de Iona, à esquerda, no segundo tempo de um jogo de basquete universitário da primeira rodada no Torneio da NCAA, sexta-feira, 17 de março de 2023, em Albany, NY (AP Photo/John Minchillo) 
O Ricky Council IV do Arkansas é derrubado por Jalen Wilson do Kansas durante a segunda metade de um jogo de basquete universitário da segunda rodada no Torneio da NCAA no sábado, 18 de março de 2023, em Des Moines, Iowa. (Foto AP/Morry Gash)O basquete não é diferente de outros esportes.
Os confrontos são importantes. Eles realmente fazem em março.
Muitas vezes, é o que decide os jogos do Torneio da NCAA, qual time tem mais vantagens em vários pontos do que o outro. Não deve ser diferente quando o West Regional começar na quinta-feira na T-Mobile Arena.
Arkansas enfrenta Connecticut em uma semifinal, e UCLA e Gonzaga se enfrentam na outra.
Os vencedores jogam no sábado por uma vaga na Final Four.
“Eu sempre diria que você quer talento e experiência, mas vou levar talento”, disse o técnico da UCLA, Mick Cronin, após uma vitória no segundo turno sobre o Northwestern. “Os times que têm caras que fazem jogadas são os times que vão seguir em frente.”
Todas as quatro equipes têm esses tipos de caras que avançaram até aqui. Mas também há diferenças entre os quatro que devem determinar quem se classificará para a final regional.
“Significa muito (chegar a um Sweet 16)”, disse o técnico da UConn, Dan Hurley, ao Stadium. “Às vezes, pessoas realmente boas podem ganhar grandes coisas. Acho que vai ser um jogo divertido. Eu assisti (Arkansas) um monte e acho que vai ser um tipo de jogo muito divertido, com altos e baixos, onde haverá muitos jogadores realmente bons na quadra.
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Deve ser assim nos dois jogos.
Aqui está uma olhada em cada confronto:
UCLA nº 2 (31-5)
Como chegou aqui: UCLA eliminou UNC Asheville por 86-53 antes de segurar Northwestern por 68-83.
Jogador para assistir: Jaime Jaquez Jr. É um dos melhores jogadores do sorteio de 68 times. Ele pode ser o melhor jogador de basquete universitário. Grande sequência competitiva. Isso de um jogador que mal ultrapassou os 100 melhores recrutas do país saindo do ensino médio.
Herói anônimo em potencial: Amari Bailey. É uma loucura considerar um recruta cinco estrelas desconhecido, mas Bailey, como calouro, tem potencial para carregar a UCLA se os Zags travarem ou pelo menos limitarem Jaquez. Extremamente atlético, Bailey joga com uma sensação de fogo que inspira os companheiros.
Panorama: Ainda com uma abordagem de defesa em primeiro lugar, os Bruins nesta temporada são mais versáteis do que nos anos anteriores. Eles são mais atléticos. Eles têm tamanho para vencer confrontos nas duas pontas da quadra. Eles também superaram lesões importantes para continuar avançando em março. A diferença aqui é a liderança veterana. A UCLA tem o suficiente para sair de Las Vegas e ir para Houston para a Final Four.
Você sabia?: A UCLA fez um terceiro Sweet 16 consecutivo pela primeira vez em 15 anos.
Estatística chave: A UCLA está com uma média de apenas oito turnovers no torneio.
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Citável: “O basquete universitário é um dos melhores esportes para assistir porque todos jogam duro todas as noites. Não é só este torneio. Acontece que todo mundo está assistindo agora. Se você estivesse em Las Vegas antes, quando jogamos contra Illinois, seria como um jogo da Final Four. Isso foi em novembro. As crianças no basquete universitário, a intensidade, é tão difícil de marcar. — Treinador da UCLA, Mick Cronin.
Nº 3 Gonzaga (30-5)
Como chegou aqui: Gonzaga venceu o Grand Canyon por 82-70 antes de se recuperar para derrotar o Texas Christian por 84-81.
Jogador para assistir: Drew Timme. Um dos melhores jogadores do basquete universitário e um dos mais bem-sucedidos da história, Timme tem uma média de 21,1 pontos e 7,3 rebotes. Sua agressividade por dentro foi um grande motivo para a vitória contra o TCU. Ele apenas faz jogadas vencedoras, uma das principais razões pelas quais Gonzaga ganha tanto.
Herói anônimo em potencial: Rasir Bolton. O guarda sênior não estava no seu melhor nos primeiros 20 minutos contra os Horned Frogs, mas seus dois arremessos de 3 pontos quando os Zags começaram a se recuperar no segundo tempo foram enormes e ele terminou com 17 pontos. Ele acertou quase 40 por cento de seus 3s nesta temporada. Ele vai precisar de pelo menos alguns contra a UCLA
Panorama: Como você combate a defesa da UCLA? Com o melhor ataque do país. Gonzaga pode continuar marcando corridas como ninguém, com média de 87,3 pontos. Timme lidera o caminho, mas ele não está sozinho. Quatro jogadores têm média de dois dígitos para os Zags, incluindo o ex-astro do Liberty High, Julian Strawther (15,3). Que confronto contra os Bruins, mais uma vez. Força vs. força.
Você sabia?: Esta é a oitava ida seguida de Gonzaga ao Sweet 16.
Estatística chave: Timme é apenas o sétimo jogador com nove jogos da NCAA com mais de 20 pontos.
Citável: “Ele brilha em qualquer palco. Ouça, acho que ele é o melhor jogador de basquete universitário. Acho que ele é um dos maiores jogadores universitários que já jogou. Ele entrega no Torneio da NCAA. Quando você olha para suas realizações, ele se torna um dos maiores de todos os tempos”. — Treinador do Gonzaga, Mark Few, no Timme.
Escolha: UCLA.
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Nº 4 Connecticut (27-8)
Como chegou aqui: UConn venceu Iona por 87-63 antes de fugir do Saint Mary's por 70-55.
Jogador para assistir: Adama Sanogo. Ele é uma fera com 6 pés, 9 polegadas e 245 libras. Um atacante júnior, ele tem uma média de 17,3 pontos e 7,5 rebotes. Um dos jogadores mais poderosos do torneio. Ele é a principal opção ofensivamente até que as defesas provem que podem controlá-lo. Não é uma tarefa nada fácil. O Arkansas terá muito trabalho aqui.
Herói anônimo em potencial: Alex Karaban. O guarda calouro redshirt arremessou 41 por cento em 3s, o tipo de sucesso profundo que poderia manter o Arkansas honesto e abrir mais as coisas internas para Sanogo. Poucos jogadores jovens no país têm sido tão consistentes quanto Karaban, uma escolha unânime para o time de calouros da conferência.
Panorama: Louco. Os Huskies não foram classificados no início da temporada e então subiram até o segundo lugar antes de enfrentar alguns obstáculos em janeiro, perdendo seis de oito. Mas eles certamente se encontraram neste torneio, provando ser tão profundos e talentosos quanto qualquer outro. Eles atiraram muito bem de longe e estão batendo nas pranchas ofensivas. Eles também podem sair e correr para criar um ataque de transição. Fale sobre jogar o seu melhor nos momentos mais importantes.
Você sabia?: A última vez que o UConn avançou até aqui foi em 2014, quando conquistou o título nacional.
Estatística chave: Os Huskies estão 3-1 de todos os tempos contra o Arkansas.
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Citável: “Nossa (profundidade) nos serviu bem durante a maior parte da temporada e tem sido uma diferença para nós. Acho que (as derrotas de janeiro) nos fortaleceram e nos uniram, e conseguimos manter a confiança. É ótimo avançar neste torneio e com certeza é ótimo ir para Las Vegas.” O técnico da UConn, Dan Hurley.
No. 8 Arkansas (22-13)
Como chegou aqui: Arkansas cuidou de Illinois por 73-63 antes de derrubar o número 1 do Kansas por 72-71.
Jogador para assistir: Conselho de Ricky IV. A guarda júnior tem uma média de 16,1 pontos e 3,6 rebotes, a melhor da equipe. Ele tem sido a constante de uma equipe que lidou com sua cota de lesões. Uma transferência do estado de Wichita, onde ganhou as honras de sexto homem do ano na Conferência Atlética Americana, o Conselho foi grande na reta final contra o Kansas. Ele acertou um grande salto e fez cinco lances livres para manter os Jayhawks longe o suficiente.
Herói anônimo em potencial: Nick Smith. Ele foi limitado a 16 jogos e 13 partidas por causa de uma lesão no joelho. Mas quando ele está certo, ele é uma escolha de primeira rodada do draft da NBA. Smith jogou 16 minutos contra o Kansas, totalizando zero pontos, um rebote e uma assistência. Se ele puder permanecer na quadra e produzir contra o UConn, as chances de vitória se tornam muito maiores para o Arkansas.
Panorama: Este deve ser o melhor trabalho de treinador de Eric Musselman, sem camisa ou não. As lesões definiram grande parte da temporada, e os Razorbacks lutaram de janeiro a março. Ajuda quando você tem um dos melhores defensores do país em Davonte Davis. Esta não foi a melhor versão do Arkansas para entrar na loucura, mas mostra o que uma vitória no primeiro turno pode fazer por uma equipe à medida que avança na chave com uma confiança renovada.
Você sabia?: Musselman levou o Arkansas a dois Elite Eights consecutivos.
Estatística chave: O Arkansas superou o Kansas por 36-29.
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Citável: “Temos jogadores muito bons. Você não pode vencer em nenhum nível - CYO, escola primária, ensino médio, faculdade, profissional, G-League, seleção nacional, a menos que tenha jogadores realmente bons. Temos jogadores muito bons e caras com um buy-in insano. Compra incrível.” - Treinador do Arkansas, Eric Musselman.
Escolha: Connecticut.
Entre em contato com Ed Graney em egraney@reviewjournal.com. Seguir @edgraney no Twitter.