A polícia de Las Vegas observa Joey Lankowski, no centro, limpar a área onde estava distribuindo comida na Foremaster Lane, perto do Las Vegas Boulevard, quarta-feira, 28 de novembro de 2018. Lankowski foi citado por estacionar em uma zona vermelha. (K.M. Cannon/Las Vegas Review-Journal) @KMCannonPhoto 
Joe Lankowski organiza membros do Food Not Bombs, do Sidewalk Project e outros apoiadores se reuniram cedo para bloquear uma possível batida policial, proteger as 10 cabanas para os sem-teto e recolher lixo em um acampamento adjacente à I-15 ao norte da West Owens Avenue no sábado, 15 de agosto de 2020, em Las Vegas. (L.E. Baskow/Las Vegas Review-Journal) @Left_Eye_Images 
Joey Lankowski, da organização de ajuda aos sem-teto Food Not Bombs, esguicha desinfetante para as mãos para pessoas que fazem fila para comer na Foremaster Lane em Las Vegas quinta-feira, 26 de março de 2020. (K.M. Cannon/Las Vegas Review-Journal) @KMCannonPhotoUma organização baseada em doações de Las Vegas anunciou na semana passada que estaria se dissolvendo porque um de seus líderes havia desviado milhares de dólares do grupo.
A New Leaf Community, conhecida por construir pequenos abrigos para pessoas desabrigadas com a ajuda de voluntários, divulgou um comunicado on-line de que seu cofundador Joseph Lankowski “aproveitou indevidamente os fundos da New Leaf” totalizando mais de “US$ 36.000 ao longo dos últimos 10 meses”.
A declaração seguiu uma postagem anterior compartilhada em 8 de setembro nas mídias sociais afirmando: “Devido a ações indignas dos fundadores do New Leaf, incluindo a apropriação indébita de fundos, o coletivo decidiu se dissolver e este projeto não seguirá em frente”. Prosseguiu afirmando que a New Leaf “seguiria com mais informações prontamente”.
New Leaf não respondeu a vários pedidos de comentários.
Em uma mensagem de texto na quarta-feira, Lankowski disse que agiu sozinho e que lamentava trair a confiança das pessoas.
“Palavras não podem descrever o quanto eu me arrependo de receber fundos que foram generosamente compartilhados por membros tão atenciosos e trabalhadores de nossa comunidade. Essas doações foram feitas porque acreditaram no trabalho que estávamos fazendo como coletivo”, escreveu. “Rezo para que minha traição à boa vontade desses indivíduos não dissuade as pessoas de continuarem a ajudar os membros mais vulneráveis de nossa cidade no futuro.”
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A declaração do New Leaf disse que a maioria dos membros soube dos fundos perdidos em agosto por meio do cofundador Robert Majors, que disse que Lankowski usou US$ 32.000 em vários cassinos durante recaídas com o vício. Majors alegaram ter desafiado Lankowski no ano passado, quando a “retirada infiel inicial” foi notada pela primeira vez, de acordo com o comunicado.
“Robert deu a Joey a oportunidade de esclarecer o dinheiro para o grupo e disse a ele para elaborar um plano para devolver os fundos perdidos. Robert deu a Joey uma semana para fazê-lo e, inicialmente, Joey concordou em elaborar um plano e contar ao grupo. No entanto, ele nunca o fez, e Robert não o responsabilizou, levando a novas acusações”, segundo o comunicado.
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Majors não respondeu a vários pedidos de comentários.
Não está claro se New Leaf vai buscar acusações criminais.
Lankowski afirmou que trabalhará para reembolsar o dinheiro roubado e que está em tratamento para um transtorno de abuso de substâncias e outros vícios.
“Espero que algum dia as pessoas possam me perdoar por toda a mágoa e dor que causei a tantos, mas entendo que para alguns esse dia pode nunca chegar”, escreveu Lankowski. “Independentemente disso, espero fazer as maiores reparações possíveis com tudo o que prejudiquei e agora me dedicarei a esse processo de responsabilização.”
Doação financiada sem status de organização sem fins lucrativos
A New Leaf começou a operar em julho de 2020 e se concentrou na construção de cabanas Conestoga, uma estrutura de barraca isolada e de casca dura com menos de 100 pés quadrados. Voluntários disseram que cada cabana levou várias horas para ser construída e custou cerca de US$ 600 cada, de acordo com um relatório de julho de 2021 da KTNV-TV, Canal 13.
A New Leaf não está registrada como uma organização sem fins lucrativos 501(c)(3), uma designação fiscal do IRS que, em parte, exige que um grupo relate anualmente suas demonstrações financeiras.
Em vez disso, o grupo se descreveu como uma “pequena organização comunitária de ajuda mútua”. Os consumidores podem doar online, inclusive por meio do Patreon, uma plataforma que permite que organizações ou indivíduos executem um serviço de assinatura.
A New Leaf disse que seus voluntários pretendem ter acesso aos registros financeiros da organização e divulgar as declarações “nas próximas duas semanas”.
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Ele disse que os voluntários ainda estão determinando o que fazer com o financiamento restante e estão discutindo um “processo de responsabilidade adequado para corrigir o erro de tirar dinheiro dos fundos comunitários”.
A New Leaf disse que cancelou doações recorrentes por meio do Patreon, PayPal e seu site. Mas observou que não tem acesso às contas associadas ao Food Not Bombs Las Vegas, outra organização baseada em doações com a qual Lankowski estava envolvido.
“No entanto, ninguém em New Leaf tem acesso a nenhuma conta do Food Not Bombs Las Vegas”, diz o comunicado. “Como resultado, não podemos garantir que o acesso de Joey a doações para Food Not Bombs Las Vegas tenha sido revogado e desencorajamos doações para nosso capítulo local. Essa consideração faz parte de nossa investigação adicional sobre o uso indevido de fundos”.
Na quarta-feira, o link de doação do site através do PayPal parecia ainda estar ativo e vinculado a uma conta em nome de Lankowski.
Cabanas derrubadas
A New Leaf chamou a atenção neste verão quando autoridades da cidade de North Las Vegas derrubaram cabanas construídas na propriedade do grupo.
A New Leaf construiu quatro cabanas Conestoga no início deste ano e transferiu várias pessoas desabrigadas para as unidades. As autoridades policiais da cidade derrubaram as cabanas em abril, resultando em US$ 18.965 devidos por meio de penhoras, mostram os registros.
Lankowksi atualmente tem penhoras contra ele por dois abatimentos realizados na propriedade que ele comprou em nome da New Leaf. Os registros de propriedade mostram que ele comprou um lote vago, zoneado para uso residencial unifamiliar, na Revere Street e na Plymouth Avenue, por US $ 14.000 em novembro de 2021.
Lankowski não respondeu a perguntas esclarecendo se a propriedade foi comprada inteiramente com fundos de doadores.
Antes de derrubar as cabanas, os policiais haviam alertado Lankowski que o grupo não poderia construir as unidades. Uma autoridade da cidade disse que os policiais também estavam preocupados com a falta de encanamento, eletricidade e acesso para veículos de emergência e a consideraram “inabitável”.
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Autoridades da cidade disseram que forneceram serviços e acesso a abrigo para as pessoas que moravam no lote.
“A saúde e a segurança dos moradores desabrigados eram nossa principal prioridade, assim como proteger os interesses de pessoas de bom coração que acreditavam falsamente que estavam apoiando uma causa digna. Continuaremos a trabalhar com parceiros comunitários e estaduais para encontrar soluções reais para os sem-teto em Nevada”, disse o vice-chefe de gabinete, Delen Goldberg, em comunicado.
A New Leaf disse em seu comunicado online que os cofundadores querem contestar os penhores para que a propriedade não seja recuperada. Se for bem-sucedido, os voluntários propuseram vender a terra e doar o dinheiro para seus parceiros comunitários.
McKenna Ross é um membro do corpo do Report for America, um programa de serviço nacional que coloca jornalistas em redações locais. Entre em contato com ela em mross@reviewjournal. com. Seguir @mckenna_ross_ no Twitter.