'É ruim para todos os envolvidos': investigação de escândalo de poker não deixará ninguém feliz

LOS ANGELES - Mais de um mês se passou desde que uma explosiva acusação de trapaça abalou o mundo do poker. Um relatório final de investigação interna não é esperado até depois do Dia de Ação de Graças. E os resultados provavelmente não satisfarão quase ninguém.

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O maior escândalo a atingir o jogo em anos parece estar caminhando para uma conclusão ambígua, sem respostas claras sobre o que aconteceu - ou não - em 29 de setembro, quando o jogador de alto risco Garrett Adelstein acusou o recém-chegado Robbi. Jade Lew de trapacear em uma mão de $ 269.000 que ele perdeu no “Hustler Casino Live”.

'Até hoje, não encontramos nenhuma evidência de irregularidades', disse Nick Vertucci, cuja empresa produz o popular programa de poker do YouTube, em entrevista na quarta-feira.

'Eu nunca poderia sair com '100% nada ocorreu'', acrescentou. 'Eu poderia dizer: '100% não encontramos nada e foi absolutamente inconclusivo.''

Vertucci espera um resultado aberto para enfurecer a comunidade de nicho. Jogadores de todo o mundo têm seguido obsessivamente os desenvolvimentos e as fofocas diárias do que tem sido, segundo todos os relatos, um episódio bizarro na história do poker.

“É ruim para todos os envolvidos, a menos que você seja alguém que goste de pegar pipoca e assistir a um acidente de trem”, disse Julie Yorn, produtora de filmes de Los Angeles e jogadora de pôquer que jogou contra Adelstein e Lew. Ela criticou o incidente por se tornar um “esporte de espectadores”.

Arrebatados pela intriga e alimentados por um interesse insaciável 24 horas por dia no Twitter e em outras plataformas online, os detetives amadores estão ocupados. Eles espalharam teorias da conspiração sobre Lew e outros jogadores de pôquer, Vertucci e seus funcionários e até mesmo os negociantes de cartas do cassino (embora os filmes do show no cassino Gardena, os dois sejam entidades comerciais separadas).

“Todo mundo quer um quilo de carne”, disse Vertucci durante uma entrevista na semana passada no palco “Hustler Casino Live”, um recinto elevado deliciosamente espalhafatoso que é acolchoado em veludo marrom e encimado por uma gigantesca coroa dourada. “É tipo, queremos a verdade ou queremos, você sabe, um show f——— TMZ?”

Vertucci, um empresário em série corpulento e fortemente tatuado que ganhou dinheiro investindo em imóveis e dirige um Maybach preto com uma placa de vaidade BIGSTAK, lançou o “Hustler Casino Live” no ano passado com o co-proprietário Ryan Feldman.

O primeiro episódio foi ao ar em 3 de agosto de 2021; Vertucci disse que gastou pessoalmente mais de US$ 300.000 para fazer o show decolar. Logo se tornou o stream de poker de cash games nº 1 no YouTube, transmitindo todos os dias da semana às 17h. Horário do Pacífico e atingindo 180.000 assinantes e 1 milhão de espectadores únicos mensais antes do escândalo Adelstein-Lew estourar.

Ao contrário dos programas de televisão tradicionais, como o anual “World Series of Poker Main Event”, onde a mesa final é composta por quem avança de um enorme campo de participantes do torneio, muito do sucesso do “Hustler Casino Live” se deve à força de sua linha cuidadosamente selecionada de profissionais experientes, jogadores recreativos e celebridades ocasionais.

Os espectadores regulares creditam o programa por sua alquimia de bom poker no-limit hold'em jogado nas apostas mais altas combinadas com entretenimento no estilo reality-TV. Com muito dinheiro em jogo e exposição significativa por ser convidado para jogar, a politicagem nos bastidores por lugares cobiçados é feroz.

A High Stakes Poker Productions se recusou a fornecer números financeiros, mas disse que era lucrativa no primeiro ano de produção. Além de ganhar dinheiro com a receita de anúncios do YouTube, o “Hustler Casino Live” garantiu acordos de patrocínio com marcas como o World Poker Tour, cujo logotipo está no feltro da mesa de pôquer do programa; vende spots comerciais que vão ao ar durante a transmissão; e no mês passado fechou um acordo de licenciamento de US$ 150.000 com uma empresa chinesa que inclui compartilhamento de receita. Os jogadores não pagam e não são pagos para serem apresentados.

“Hustler Casino Live” agora enfrenta intenso escrutínio de jogadores e espectadores que acreditam que a segurança do programa foi violada e pediram a suspensão das filmagens enquanto a investigação está em andamento. Em vez disso, o programa continuou como de costume, com audiência diária de cerca de 35% desde 29 de setembro, disse Vertucci.

Ele confrontou publicamente “os inimigos e os trolls” online nas últimas cinco semanas enquanto defendia a integridade de sua transmissão. Ele apontou para o anúncio da empresa poucas horas após a mão de Adelstein-Lew – que se tornou viral e acumulou milhões de visualizações – de que conduziria uma investigação. Desde então, a High Stakes Poker Productions gastou “provavelmente seis dígitos”, disse ele, contratando a empresa canadense de segurança cibernética Bulletproof, o escritório de advocacia de Los Angeles Sheppard Mullin e uma equipe de investigadores particulares.

Os investigadores vasculharam o vídeo do programa do jogo de 29 de setembro do início ao fim e revisaram as duas aparições anteriores de Lew no “Hustler Casino Live”. Eles usaram as imagens de segurança do cassino para rastrear os movimentos de Lew e outras “pessoas de interesse” dentro da propriedade e no estacionamento por vários dias. Eles revisaram as transações no caixa do cassino, onde os jogadores compram e descontam suas fichas, para procurar atividades suspeitas.

A mesa de pôquer do show foi desmontada e inspecionada, e uma auditoria realizada em sua sala de controle do segundo andar. Jogadores e funcionários foram contatados para entrevistas, que ainda estão em andamento; Lew disse que completou o dela por telefone em 27 de outubro.

Pode ser extremamente difícil detectar trapaças em um cassino após o fato, disse Mac VerStandig, advogado de jogos de Las Vegas que representou dezenas de reclamantes em um processo civil de 2019 envolvendo uma alegação de trapaça no poker no Stones Gambling Hall, perto de Sacramento. O caso acabou arquivado.

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“Uma investigação só pode descobrir irregularidades nas áreas que estão sendo examinadas”, disse VerStandig. “Se você realizar uma investigação hiperfocada no acesso a um servidor ou na maneira pela qual a mídia percorreu os fios, você não está analisando se houve ou não uma versão de corrupção de baixa tecnologia que visitou um jogo. E se você está focado nos indivíduos, procurando por corrupção de baixa tecnologia, pode não estar tão focado nos fios.

“Eu entendo que o pensamento seria que, eventualmente, você poderia simplesmente olhar para tudo, absorver todo o universo, mas isso quase nunca é praticável.”

O Departamento de Justiça do estado se recusou a discutir a alegação de trapaça de Adelstein e não confirmou se o Bureau of Gambling Control – a autoridade policial com jurisdição especial sobre atividades de jogos de azar na Califórnia – estava investigando. Shaun Yaple, gerente geral do Hustler Casino, disse que a agência de apostas estava “consciente da situação”, mas optou por não se envolver. O cassino tem auxiliado na investigação do programa e também está conduzindo a sua própria.

Uma semana após o incidente, a High Stakes Poker Productions divulgou a primeira de suas descobertas, dizendo que uma análise em vídeo mostrava Bryan Sagbigsal, de 24 anos - um funcionário da produção que estava na sala de controle durante as filmagens em 29 de setembro e teve acesso aos jogadores ' informações de cartas fechadas, transmitidas por meio de etiquetas de identificação de radiofrequência incorporadas nas cartas de baralho - removendo US$ 15.000 em fichas da pilha de Lew após o término das filmagens.

Lew inicialmente se recusou a registrar um boletim de ocorrência, mas mudou de ideia alguns dias depois, depois que a comunidade do poker acusou os dois de conspiração. Oficiais do Departamento de Polícia de Gardena tentaram prender Sagbigsal na semana passada em Long Beach por suspeita de roubo, mas não conseguiram encontrá-lo, encaminhando o caso para a promotoria do condado de Los Angeles.

Na quarta-feira, um porta-voz do promotor público confirmou que o caso havia sido submetido e estava em análise; pode levar várias semanas para os promotores decidirem se devem apresentar acusações. Enquanto isso, o detetive Hugo Gualotuna, do Departamento de Polícia de Gardena, disse que ainda estava “ativamente conduzindo uma investigação para fazer uma apreensão”.

Vertucci prometeu revisar os protocolos e as medidas de segurança do programa nos níveis de funcionário e jogador, independentemente do que os investigadores encontrarem.

Anteriormente, vários funcionários estavam a par das informações das cartas dos jogadores, que são mostradas aos espectadores para que eles possam acompanhar enquanto uma mão está sendo jogada (os jogos são transmitidos com um atraso de uma a quatro horas). Daqui para frente, Feldman será a única pessoa autorizada a ter esse acesso.

Os jogadores já estavam proibidos de trazer celulares e outros eletrônicos para a mesa de pôquer, mas em breve pertences pessoais, como mochilas e chaves, deverão ser colocados em mochilas de US$ 300 com bloqueio de sinal que Vertucci encomendou. Eles serão selados durante o jogo e colocados em um canto da sala.

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Ele também está contratando uma equipe de segurança dedicada que planeja treinar sozinho. Jogadores e funcionários serão monitorados eletronicamente antes do início das filmagens.

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Nem Adelstein nem Lew esperaram que a investigação oficial terminasse, cada um embarcando em uma campanha amplamente autodirigida por vingança.

Lew, de 37 anos, afirmou ser inocente, dizendo que seu controverso call all-in com valete alto na agora infame mão foi devido a uma combinação de interpretar mal suas cartas e superar seu oponente. Ela participou de vários podcasts para contar seu lado da história e discutir com aqueles que lançaram dúvidas.

Em outubro, a ex-representante biofarmacêutica da Pacific Palisades agendou seu próprio teste de detector de mentiras em Las Vegas, divulgando seus resultados de aprovação online. Vertucci disse que os advogados do programa pediram a Lew para fazer um teste de polígrafo encomendado pela investigação e está aguardando uma resposta; Lew disse ao Los Angeles Times na quarta-feira que estava disposta a fazê-lo, mas que sua equipe jurídica pediu que os outros jogadores da mesa, bem como os dois co-proprietários do programa, fizessem o mesmo.

“Sinto que fiz todos os passos necessários que posso fazer neste momento”, disse ela. “Estou sentado aqui esperando e parece que minha vida está parada até que a investigação seja concluída.” Ela continuou a jogar em jogos de pôquer de alto nível, embora não no “Hustler Casino Live”.

Adelstein, 36, continua convencido de que foi enganado. Desde o jogo, ele se afastou da cena profissional do poker para conduzir sua própria investigação em sua casa em Manhattan Beach com a ajuda de amigos dentro e fora da comunidade do poker. Ele disse na quarta-feira que, mesmo que a investigação oficial termine sem descobertas de trapaça, isso não mudará sua opinião.

Feldman disse que o mesmo será verdade para “toneladas de pessoas por aí que ainda estarão convencidas em suas mentes de que algo aconteceu”.

“Sempre haverá dúvidas para sempre”, disse ele.

Vertucci acredita que as consequências vão acabar e descarta as noções de que “Hustler Casino Live” pode sofrer a longo prazo.

“Nosso show vai durar mais que algumas pessoas que têm suas reservas”, disse ele, “e eles são bem-vindos para não assistir”.

O redator da equipe do Times, Daniel Miller, contribuiu para este relatório.