Chegar ao Vale da Morte mais da metade da diversão

A primeira coisa a fazer é esquecer de ver tudo em uma viagem.

Com quase 3,4 milhões de acres, o Vale da Morte facilmente se classifica como o maior parque nacional na parte inferior de 48. Na verdade, é maior do que dois desses 48 juntos; Delaware e Rhode Island caberiam confortavelmente dentro dos limites do parque.

E o Vale da Morte é quase tão impressionante em uma escala vertical. Para ir do fundo da Badwater Basin - o ponto mais baixo da América do Norte a 282 pés abaixo do nível do mar - até o topo do Pico do Telescópio, o ponto alto do parque, você teria que viajar mais de 2 milhas para cima.

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Também é acidentado, com algumas atrações verdadeiramente espetaculares de qualidade, como Racetrack Playa, que exigem viagens longas e solitárias por estradas de terra estrondosas que você não vai querer experimentar em seu sedan alugado.

Felizmente, existem muitos lugares memoráveis ​​para visitar na parte do parque mais próxima de Las Vegas e no deserto ao longo do caminho. E o inverno pode ser a época ideal para ir.

Das cerca de 952.000 pessoas que visitaram o Vale da Morte no ano passado, menos de 50.000 delas vieram em dezembro, que geralmente é o mês mais calmo do parque. Dezembro e janeiro também são os únicos meses em que a média diurna alta no fundo do vale cai abaixo de 70 graus, embora possa ser consideravelmente mais frio - até mesmo com neve - em altitudes mais elevadas.

Um bom lugar para começar é com uma das minhas viagens de um dia favoritas a um dos meus locais favoritos no Mojave.

Encha o tanque de gasolina e siga para oeste saindo de Las Vegas na rota estadual 160 por cerca de 45 milhas, depois vire à esquerda na Tecopa Road / Old Spanish Trail Highway. Esta estrada de duas pistas o levará à Califórnia e ao longo da Cordilheira de Nopah, através da Passagem do Emigrante, e então descendo em direção à pequena cidade de Tecopa. Assim que chegar ao limite da cidade, vire à esquerda na Furnace Creek Road e siga as placas para China Ranch Date Farm & Bakery (www.chinaranch.com).

Neste pomar de época de trabalho e oásis alimentado por nascentes, você pode passear entre os palmeirais ou caminhar pelas colinas calcárias e descer até o Rio Amargosa, um estreito filete de água que nasce em Nevada e é designado como um rio selvagem e cênico por causa do vento seu caminho para o Vale da Morte.

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Depois da caminhada, não se esqueça de se recompensar com biscoitos recém-assados ​​e um milkshake de banana enquanto faz compras na loja de presentes e no viveiro do China Ranch. (Tenha cuidado ao embrulhar esse cacto de Natal.)

De lá, você pode continuar para Tecopa para um mergulho rápido em uma fonte termal no balneário de propriedade do condado, um motel próximo ou, para os realmente aventureiros, um lago de lama quente não desenvolvido em um terreno público na periferia da cidade.

Alguns quilômetros a oeste de Tecopa, você chegará à Rota 127 da Califórnia com uma decisão a tomar.

Se você tem algum tempo e um caminhão ou SUV - algo com alguma folga, um pneu sobressalente e, idealmente, tração nas quatro rodas - você pode reservar algumas horas para conferir uma parte ligeiramente visitada do Parque Nacional do Vale da Morte. Para chegar lá, siga para o sul de Tecopa na Rota 127 por cerca de 20 milhas, vire à direita na Harry Wade Road não pavimentada e siga por cerca de 6 milhas ao longo da drenagem do Rio Amargosa e procure a placa para Saratoga Spring, local de uma antiga mina de talco agora uma área ribeirinha exuberante. Lá, você verá uma série de piscinas rodeadas por grama alta, onde provavelmente ficará sozinho com os pássaros e outros animais selvagens, incluindo uma espécie de pupunha encontrada em nenhum outro lugar.

Ou se areia é mais sua velocidade, você pode ir para o sul de Tecopa e depois para o leste da Rota 127 para conferir Dumont Dunes, um local popular para entusiastas de veículos off-road.

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Eventualmente, porém, o resto do parque nacional acenará, e a melhor maneira de chegar lá de onde você está é seguir para o norte na 127 através de Shoshone e depois para o oeste na Rota 178. Isso o levará por um par de passagens nas montanhas e descendo até o Vale da Morte para um passeio de baixo para cima por algumas das paradas mais populares na metade sul do parque: as ruínas centenárias de Ashford Mill; as impressionantes profundezas de Badwater; a curta caminhada até a Ponte Natural; a paisagem sobrenatural do Campo de Golfe do Diabo; e o loop colorido passando pela Paleta do Artista.

Depois de uma caminhada de 120 quilômetros ao longo da Rota 178, você chegará a Furnace Creek, onde poderá visitar o centro de visitantes remodelado do parque, comer um pouco de comida ou, se ainda tiver luz do dia, talvez se espremer em nove buracos no que afirma ser ser o campo de golfe mais baixo do mundo (www.furnacecreekresort.com/activities/golfing/).

Existem dois tipos básicos de hospedagem em Furnace Creek: Alguns enfeites ou muitos enfeites. Você pode armar uma barraca ou estacionar um trailer em um dos três acampamentos nas imediações ou pode reservar um quarto no Furnace Creek Ranch (cerca de US $ 120 por noite ou mais) ou no Furnace Creek Inn (US $ 260 por noite e ida, caminho para cima) (www.furnacecreekresort.com).

A pousada histórica na colina vale uma parada em qualquer caso, especialmente se você conseguir encontrar o caminho para - e de preferência para - sua piscina principal, que é alimentada por água quente de nascente e tem vista para os jardins exuberantes repletos de palmeiras e o cenário de fundo do Vale da Morte.

Se você ficar sem luz do dia antes mesmo de chegar ao parque nacional, existem algumas opções de hospedagem modestas e com preços modestos tanto em Tecopa quanto em Shoshone. Se acertar o tempo, você pode visitar o charmoso museu de Shoshone, maravilhar-se com seu esqueleto de mamute escavado localmente e, em seguida, dar uma paradinha e tomar uma cerveja no Crowbar Cafe and Saloon. E nas colinas em frente a tudo isso, você encontrará Dublin Gulch, uma série de pequenas mas elaboradas casas-caverna que os mineiros desesperados por abrigo e sombra escavaram nas encostas na década de 1920.

Você não pode reservar um quarto lá, mas para uma experiência verdadeiramente única na área, você pode entrar em contato com o Cynthia's em Tecopa e reservar uma tenda de luxo no China Ranch. Pode parecer um pouco caro a US $ 165 por noite para duas pessoas, mas as acomodações são silenciosas, surpreendentemente espaçosas e quentes, mesmo quando o tempo não está. Você ouvirá coiotes chamando, verá estrelas brilhando e se perguntará por que nunca experimentou um tipi antes.

De Furnace Creek, o caminho mais direto para casa leva você para o leste na California Route 190, após o desvio para Dante’s View, que vale a pena dar uma olhada se você tiver tempo. A rota 190 termina em Death Valley Junction, onde você pode parar para conferir a famosa e elaboradamente pintada Amargosa Opera House de Marta Becket (www.amargosa-opera-house.com) antes de pular na Stateline Road em direção a Pahrump e Las Vegas.

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Se você estiver pronto para um último desvio, a rota a leste da junção do Vale da Morte passa direto pela entrada do tranquilo Refúgio Nacional de Vida Selvagem de Ash Meadows, dentro da divisa do estado de Nevada. Lá, uma rede de estradas de terra leva a fontes naturais, riachos e reservatórios que abrigam peixes e outras espécies não encontradas em nenhum outro lugar do planeta.

É outro exemplo do que você certamente aprenderá em sua excursão de 300 a 400 milhas pelo deserto: por mais espetacular que o Vale da Morte possa ser, chegar lá de Las Vegas costuma ser mais da metade da diversão.

Entre em contato com Henry Brean em ou 702-383-0350. Siga @RefriedBrean no Twitter.