O presidente soviético Mikhail Gorbachev comenta perante o Congresso dos Deputados do Povo durante o debate sobre sua proposta de transformar a União Soviética em uma confederação de estados soberanos em Moscou na quarta-feira, 4 de setembro de 1991. (AP Photo/Alexander Zemlianichenko) 
O presidente soviético Mikhail Gorbachev e o presidente dos EUA George Bush são mostrados onde posar para uma fotografia, domingo, 9 de setembro de 1990 em Helsinque. Ao fundo está a estátua Lex. (Foto AP/Greg Gibson) 
O ex-presidente soviético Mikhail S. Gorbachev, à esquerda, visto ao lado do ministro das Relações Exteriores italiano, Franco Frattini, com o ex-secretário de Estado dos EUA George P. Shultz, à direita, no final de uma conferência de dois dias sobre desarmamento nuclear 'Superar os perigos nucleares ', no Ministério das Relações Exteriores da Itália, em Roma, sexta-feira, 17 de abril de 2009. (AP Photo/Alessandra Tarantino)MOSCOU - Mikhail Gorbachev, que como o último líder da União Soviética travou uma batalha perdida para salvar um império em ruínas, mas produziu reformas extraordinárias que levaram ao fim da Guerra Fria, morreu na terça-feira. Ele tinha 91 anos.
O Hospital Clínico Central disse em comunicado que Gorbachev morreu após uma longa doença. Nenhum outro detalhe foi dado.
O porta-voz do Kremlin, Dmitry Peskov, disse em comunicado divulgado por agências de notícias russas que o presidente russo, Vladimir Putin, ofereceu profundas condolências pela morte de Gorbachev e enviaria um telegrama oficial à família de Gorbachev pela manhã.
Embora no poder há menos de sete anos, Gorbachev desencadeou uma série de mudanças de tirar o fôlego. Mas eles rapidamente o ultrapassaram e resultaram no colapso do Estado soviético autoritário, na libertação das nações do Leste Europeu da dominação russa e no fim de décadas de confronto nuclear Leste-Oeste.
Com o poder irremediavelmente minado por uma tentativa de golpe contra ele em agosto de 1991, ele passou seus últimos meses no cargo assistindo república após república declarar independência até que renunciou em 25 de dezembro de 1991. A União Soviética caiu no esquecimento um dia depois.
Um quarto de século após o colapso, Gorbachev disse à Associated Press que não havia considerado o uso da força generalizada para tentar manter a URSS unida porque temia o caos no país nuclear.
“O país estava carregado até a borda de armas. E isso teria imediatamente empurrado o país para uma guerra civil”, disse ele.
Muitas das mudanças, incluindo a dissolução soviética, não tinham nenhuma semelhança com a transformação que Gorbachev havia imaginado quando se tornou líder soviético em março de 1985.
Ao final de seu governo, ele era impotente para deter o turbilhão que havia semeado. No entanto, Gorbachev pode ter tido um impacto maior na segunda metade do século 20 do que qualquer outra figura política.
“Eu me vejo como um homem que iniciou as reformas necessárias para o país, para a Europa e para o mundo”, disse Gorbachev à AP em uma entrevista em 1992, pouco depois de deixar o cargo.
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“Muitas vezes me perguntam se eu teria começado tudo de novo se tivesse que repetir? Sim, de fato. E com mais persistência e determinação”, disse.
Gorbachev ganhou o Prêmio Nobel da Paz de 1990 por seu papel no fim da Guerra Fria e passou seus últimos anos colecionando elogios e prêmios de todos os cantos do mundo. No entanto, ele era amplamente desprezado em casa.
Os russos o culparam pela implosão da União Soviética em 1991 - uma superpotência outrora temível cujo território se dividiu em 15 nações separadas. Seus ex-aliados o abandonaram e fizeram dele um bode expiatório para os problemas do país.
Sua candidatura à presidência em 1996 foi uma piada nacional, e ele obteve menos de 1% dos votos.
Em 1997, ele recorreu a fazer um anúncio de TV para a Pizza Hut para ganhar dinheiro para sua fundação de caridade.
“No anúncio, ele deveria pegar uma pizza, dividi-la em 15 fatias, como dividiu nosso país, e depois mostrar como juntá-la novamente”, brincou Anatoly Lukyanov, ex-apoiador de Gorbachev.
Gorbachev nunca se propôs a desmantelar o sistema soviético. O que ele queria fazer era melhorá-lo.
Logo após assumir o poder, Gorbachev iniciou uma campanha para acabar com a estagnação econômica e política de seu país, usando “glasnost” ou abertura, para ajudar a alcançar seu objetivo de “perestroika” ou reestruturação.
Em suas memórias, ele disse que há muito se sentia frustrado porque, em um país com imensos recursos naturais, dezenas de milhões viviam na pobreza.
“Nossa sociedade foi sufocada por um sistema de comando burocrático”, escreveu Gorbachev. “Condenado a servir a ideologia e suportar o pesado fardo da corrida armamentista, foi forçado ao máximo.”
Uma vez iniciado, um movimento levou a outro: libertou presos políticos, permitiu o debate aberto e eleições multicandidatas, deu liberdade de viagem a seus compatriotas, interrompeu a opressão religiosa, reduziu os arsenais nucleares, estabeleceu laços mais estreitos com o Ocidente e não resistiu à queda dos regimes comunistas nos estados satélites da Europa Oriental.
Mas as forças que ele desencadeou rapidamente escaparam de seu controle.
As tensões étnicas há muito suprimidas explodiram, provocando guerras e distúrbios em pontos problemáticos, como a região do sul do Cáucaso. Greves e agitação trabalhista seguiram-se a aumentos de preços e escassez de bens de consumo.
Em um dos pontos baixos de seu mandato, Gorbachev sancionou uma repressão às repúblicas bálticas rebeldes no início de 1991.
A violência voltou muitos intelectuais e reformadores contra ele. Eleições competitivas também produziram uma nova safra de políticos populistas que desafiaram as políticas e a autoridade de Gorbachev.
O principal deles foi seu ex-protegido e eventual inimigo, Boris Yeltsin, que se tornou o primeiro presidente da Rússia.
“O processo de renovar este país e trazer mudanças fundamentais na comunidade internacional provou ser muito mais complexo do que o inicialmente previsto”, disse Gorbachev à nação ao deixar o cargo.
“No entanto, vamos reconhecer o que foi alcançado até agora. A sociedade adquiriu liberdade; foi libertado política e espiritualmente. E esta é a conquista mais importante, que ainda não conseguimos entender completamente, em parte porque ainda não aprendemos a usar nossa liberdade.”
Havia pouco na infância de Gorbachev para sugerir o papel central que ele desempenharia no cenário mundial. Em muitos níveis, ele teve uma típica educação soviética em uma típica vila russa. Mas foi uma infância abençoada com incomuns golpes de boa sorte.
Mikhail Sergeyevich Gorbachev nasceu em 2 de março de 1931, na vila de Privolnoye, no sul da Rússia. Ambos os seus avós eram camponeses, presidentes de fazendas coletivas e membros do Partido Comunista, assim como seu pai.
Apesar das credenciais estelares do partido, a família de Gorbachev não saiu ilesa do terror desencadeado pelo ditador soviético Josef Stalin: ambos os avós foram presos e presos por atividades supostamente anti-soviéticas.
Mas, raro naquele período, ambos acabaram sendo libertados. Em 1941, quando Gorbachev tinha 10 anos, seu pai partiu para a guerra, junto com a maioria dos outros homens de Privolnoye.
Enquanto isso, os nazistas avançavam pelas estepes ocidentais em sua blitzkrieg contra a União Soviética; eles ocuparam Privolnoye por cinco meses.
Quando a guerra acabou, o jovem Gorbachev foi um dos poucos meninos da aldeia cujo pai voltou. Aos 15 anos, Gorbachev ajudava seu pai a dirigir uma colheitadeira depois da escola e durante os verões escaldantes e empoeirados da região.
Seu desempenho lhe rendeu a Ordem da Bandeira Vermelha do Trabalho, uma distinção incomum para um jovem de 17 anos. Esse prêmio e o histórico festeiro de seus pais o ajudaram a conseguir a admissão em 1950 na principal universidade do país, o Estado de Moscou.
Lá, ele conheceu sua esposa, Raisa Maximovna Titorenko, e ingressou no Partido Comunista. O prêmio e as credenciais de sua família também o ajudaram a superar a desgraça das prisões de seus avós, que foram negligenciadas à luz de sua conduta comunista exemplar.
Em suas memórias, Gorbachev se descreveu como uma espécie de dissidente à medida que avançava nas fileiras do partido, às vezes explodindo em críticas ao sistema soviético e seus líderes.
Seu início de carreira coincidiu com o “degelo” iniciado por Nikita Khrushchev. Como um jovem oficial de propaganda comunista, ele foi encarregado de explicar o 20º Congresso do Partido que revelou a repressão de milhões do ditador soviético Josef Stalin aos ativistas locais do partido. Ele disse que foi recebido primeiro por “silêncio mortal”, depois descrença.
“Eles disseram: ‘Nós não acreditamos nisso. Não pode ser. Você quer culpar Stalin por tudo agora que ele está morto'', disse ele à Associated Press em uma entrevista de 2006.
Ele era um crente verdadeiro, embora não ortodoxo, no socialismo. Ele foi eleito para o poderoso Comitê Central do partido em 1971, assumiu a política agrícola soviética em 1978 e tornou-se membro pleno do Politburo em 1980.
Ao longo do caminho, ele pôde viajar para o Ocidente, para a Bélgica, Alemanha, França, Itália e Canadá. Essas viagens tiveram um efeito profundo em seu pensamento, abalando sua crença na superioridade do socialismo de estilo soviético.
“A pergunta me assombrava: por que o padrão de vida em nosso país era mais baixo do que em outros países desenvolvidos?” recordou em suas memórias. “Parecia que nossos líderes idosos não estavam especialmente preocupados com nossos padrões de vida inegavelmente mais baixos, nosso modo de vida insatisfatório e nosso atraso no campo das tecnologias avançadas.”
Mas Gorbachev teve que esperar sua vez. O líder soviético Leonid Brezhnev morreu em 1982 e foi sucedido por dois outros líderes geriátricos: Yuri Andropov, mentor de Gorbachev, e Konstantin Chernenko.
Foi somente em março de 1985, quando Chernenko morreu, que o partido finalmente escolheu um homem mais jovem para liderar o país: Gorbachev. Ele tinha 54 anos.
Seu mandato foi repleto de períodos difíceis, incluindo uma campanha antiálcool mal concebida, a retirada militar soviética do Afeganistão e o desastre nuclear de Chernobyl.
Mas a partir de novembro de 1985, Gorbachev iniciou uma série de reuniões de cúpula com líderes mundiais, especialmente os presidentes dos EUA Ronald Reagan e George Bush, que levaram a reduções profundas e sem precedentes nos arsenais nucleares americanos e soviéticos.
Depois de anos assistindo a um desfile de líderes enfadonhos no Kremlin, os líderes ocidentais praticamente desmaiaram com o charmoso e vigoroso Gorbachev e sua elegante e inteligente esposa.
Mas as percepções eram muito diferentes em casa. Foi a primeira vez desde a morte do fundador soviético Vladimir Lenin que a esposa de um líder soviético desempenhou um papel tão público, e muitos russos acharam Raisa Gorbachev vistosa e arrogante.
Embora o resto do mundo tenha se beneficiado das mudanças provocadas por Gorbachev, a frágil economia soviética entrou em colapso no processo, trazendo consigo tremendas dificuldades econômicas para os 290 milhões de habitantes do país.
Nos últimos dias da União Soviética, o declínio econômico acelerou em uma derrapagem acentuada. A hiperinflação roubou a maioria dos idosos das economias de sua vida. As fábricas fecharam. Linhas de pão se formaram.
E o ódio popular por Gorbachev e sua esposa, Raisa, cresceu. Mas o casal ganhou simpatia no verão de 1999, quando foi revelado que Raisa Gorbachev estava morrendo de leucemia.
Durante seus últimos dias, Gorbachev falava diariamente com repórteres de televisão, e o político de voz arrogante de outrora foi subitamente visto como um pai de família emocional que se rendeu a uma profunda dor.
Gorbachev trabalhou na Fundação Gorbachev, que ele criou para abordar as prioridades globais no período pós-Guerra Fria, e com a fundação Green Cross, que foi formada em 1993 para ajudar a cultivar “uma relação mais harmoniosa entre os seres humanos e o meio ambiente”.
Gorbachev assumiu o comando do pequeno Partido Social-Democrata Unido em 2000 na esperança de preencher o vácuo deixado pelo Partido Comunista, que, segundo ele, não conseguiu se transformar em um partido de esquerda moderno após a dissolução da União Soviética. Ele renunciou à presidência em 2004.
Ele continuou a comentar sobre a política russa como estadista sênior – mesmo que muitos de seus compatriotas não estivessem mais interessados no que ele tinha a dizer.
“A crise em nosso país continuará por algum tempo, possivelmente levando a uma reviravolta ainda maior”, escreveu Gorbachev em um livro de memórias em 1996. “Mas a Rússia escolheu irrevogavelmente o caminho da liberdade, e ninguém pode fazê-la voltar ao totalitarismo. ”
Gorbachev oscilava entre críticas e elogios moderados a Putin, que foi criticado por retroceder nas conquistas democráticas das eras de Gorbachev e Yeltsin.
Ele disse que Putin fez muito para restaurar a estabilidade e o prestígio da Rússia após a tumultuada década que se seguiu ao colapso soviético. Ele, no entanto, protestou contra as crescentes limitações à liberdade de imprensa e, em 2006, comprou um dos últimos jornais investigativos da Rússia, o Novaya Gazeta, com um empresário associado.
“Devemos – este é um dos nossos objetivos – promover o desenvolvimento qualitativo do jornal no interesse dos valores democráticos”, disse ele, criticando tacitamente os esforços do Kremlin para colocar o Novaya Gazeta e outros meios de comunicação independentes sob controle.
Gorbachev se aventurou em outras novas áreas em seus 70 anos, ganhando prêmios e elogios em todo o mundo. Ele ganhou um Grammy em 2004 junto com o ex-presidente dos EUA Bill Clinton e a atriz italiana Sophia Loren pela gravação de Peter and the Wolf, de Prokofiev, e as Nações Unidas o nomearam Campeão da Terra em 2006 por sua defesa do meio ambiente.
Gorbachev deixa uma filha, Irina, e duas netas.
A agência de notícias oficial Tass informou que Gorbachev será enterrado no cemitério Novodevichy, em Moscou, ao lado de sua esposa.
Vladimir Isachenkov e Kate de Pury em Moscou contribuíram.