O defensive end dos Raiders Malcolm Koonce (51) trabalha contra o atacante do Los Angeles Chargers Rashawn Slater (70) durante o primeiro tempo de um jogo de futebol da NFL no domingo, 9 de janeiro de 2022, no Allegiant Stadium em Las Vegas. (Heidi Fang/Las Vegas Review-Journal) @HeidiFang 
O quarterback do Los Angeles Chargers Justin Herbert (10) se aquece antes de um jogo de futebol americano da NFL contra o Los Angeles Rams terça-feira, 16 de agosto de 2022, em Inglewood, Califórnia (AP Photo/Ashley Landis) 
O técnico do Los Angeles Chargers, Brandon Staley, assiste da linha lateral durante a primeira metade de um jogo de pré-temporada da NFL contra o Los Angeles Rams no sábado, 13 de agosto de 2022, em Inglewood, Califórnia (AP Photo/Ashley Landis)A última vez que os Chargers entraram em campo em um cenário competitivo foi um jogo memorável que enviou os Raiders para os playoffs e deixou a equipe de Brandon Staley se perguntando o que deu errado em uma temporada perdida.
Foi o último jogo da temporada regular de 2021 da NFL e talvez o mais divertido de toda a lista de 18 semanas. Os Raiders garantiram um triunfo por 35-32 no final de um jogo da prorrogação, no qual ambas as equipes teriam avançado para a pós-temporada se tivesse terminado em empate.
Enquanto os Chargers tiveram meses para pensar no que poderia ter sido, eles retornam à ação competitiva olhando para frente e não para trás quando abrem a temporada no domingo recebendo os Raiders no SoFi Stadium em Inglewood, Califórnia, às 13h25.
“Eu sei pessoalmente, estive pensando sobre isso nos últimos seis ou sete meses, não importa quanto tempo tenha sido”, disse Justin Herbert, quarterback emergente dos Chargers.
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Agora é hora de tentar virar a página.
“Aconteceu há muito tempo. Há muito, muito tempo”, disse Staley, que entra em sua segunda temporada como treinador principal com expectativas crescentes. “Tudo está diferente agora. Tudo. É sobre esta semana e colocar nossa equipe nesta semana de preparação e tratar esta semana como se tivesse vida própria.”
Os Chargers fizeram melhorias significativas após o final decepcionante da temporada passada, reforçando a linha ofensiva na frente de Herbert e adicionando poder de estrela na defesa.
Mas os Raiders não ficaram exatamente firmes depois de perder na primeira rodada dos playoffs, apenas uma semana depois daquela emocionante vitória sobre os Chargers.
Os Raiders também assinaram reforços e entregaram as equipes administrativas e de treinamento.
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O técnico Josh McDaniels tem sua segunda chance de comandar uma equipe, mais de uma década depois do que chamou de uma passagem fracassada em Denver.
Ele está empolgado com o que sua equipe pode fazer e acredita que houve mudanças suficientes em sua construção para que isso não seja uma continuação do final da temporada do ano passado. Mas ele estava de olho nesse jogo mesmo de longe.
Como coordenador ofensivo dos Patriots na época, a sorte de sua equipe também dependia do resultado em Las Vegas.
“Foi um grande jogo de futebol”, disse. “Achei bem treinado. … Nós assistimos aquele jogo, nós o vimos. Como você sabe, o esquema deles pode ser um pouco mais parecido com esse jogo do que o nosso. Mas acho que houve muita mudança em relação ao pessoal de ambos os lados. Eles têm uma nova equipe. Temos uma nova equipe, como todos os anos”.
Embora seja apenas o primeiro jogo do calendário e as apostas não sejam tão altas quanto a disputa de pênaltis da temporada passada, ambas as equipes estão cientes de quão boa a AFC West tem potencial para ser nesta temporada e quanto um buraco em que um time cairá ao deixar cair um jogo divisional direto do chute.
“Sinto que temos 30 caras novos e eles também”, disse o wide receiver dos Raiders, Hunter Renfrow. “São duas equipes totalmente novas. Então, vamos tocá-los duas vezes este ano, sabemos disso. Estamos apenas nos preparando para o que eles têm.”
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Mesmo que Renfrow tenha seguido em frente, a memória daquele jogo permanecerá.
“Quando você está no momento, é outro jogo”, disse ele. “Mas você tem amigos e eles estão dizendo que foi tão legal. Como tudo estava montado, era o último jogo do ano e todos estavam nos assistindo. Como fã de futebol, você adora jogar nesses jogos e adora fazer parte deles”.
Os Raiders esperam que o resultado seja o mesmo na revanche de domingo, mas eles são um azarão e os Chargers estão ansiosos para enviar uma mensagem.
“O que me lembro daquele jogo é sair daquele campo. Para mim, apenas esse sentimento”, disse Derwin James, safety dos Chargers. “Fiquei decepcionado. Ninguém no vestiário queria que a temporada terminasse assim. Agora temos uma nova oportunidade, uma nova chance este ano de acertar, onde não precisa se resumir a isso.”
Isso começa no domingo.
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