WrestleMania em Las Vegas: Palhaços malvados, animais exóticos e a pior luta de The Undertaker

  Hulk Hogan posa no ringue com Brutus"The Barber" Beefcake and Jimmy Hart. (WWE) Hulk Hogan posa no ringue com Brutus 'The Barber' Beefcake e Jimmy Hart. (WWE)   Hulk Hogan comemora dentro do coliseu romano que o WWF criou quando a instalação ao ar livre em Caes... Os participantes ensaiam para a WrestleMania IX no Caesars Palace. (WWE)   Comentarista Bobby"The Barber" Beefcake and Jimmy Hart. (WWE) Hulk Hogan posa no ringue com Brutus 'The Barber' Beefcake e Jimmy Hart. (WWE)

Pesquise no Google “pior WrestleMania” e, se a nona edição do maior show do wrestling profissional não estiver no topo da lista, é um dos três primeiros consistentes.



Das seis fotos na capa do livro “Wrestlecrap: The Very Worst of Pro Wrestling”, metade é daquela tarde, 4 de abril de 1993, no Caesars Palace.



Um confronto envolveu palhaços malignos idênticos. Hulk Hogan saiu com o título principal, apesar de nunca ter disputado isso. Das nove lutas, apenas duas tiveram finalizações limpas que não envolveram algum tipo de trapaça - e uma delas durou menos de quatro minutos.



Falar sobre aquele dia, 30 anos depois do fato, é o suficiente para dar arrepios em The Undertaker.

“Eu estava tão consumido com minha contribuição para (o) horror”, diz Mark Calaway, que provavelmente teve a pior luta de sua carreira de três décadas no ringue como The Undertaker. “Eu realmente nem olho mais para trás. Eu fico tipo, 'Uau, isso foi um verdadeiro solavanco na estrada naquele dia.' ”



Lembrando de alguns dos famosos eventos divisivos daquela tarde, seu companheiro do Hall da Fama da WWE, Shawn Michaels, é mais sucinto: “Oof”.

A coisa toda foi uma bagunça, especialmente para os padrões modernos da WrestleMania.

Mas foi a nossa confusão.



Acionando a máquina de hype

Tanto a World Wrestling Federation, como era conhecida na época, quanto Las Vegas passavam por grandes transições em 1993.

Os negócios estavam sofrendo, pois algumas das maiores estrelas do WWF estavam deixando a empresa mais rápido do que novas poderiam ser feitas. Nos 12 meses anteriores, nomes conhecidos como Ultimate Warrior, Ric Flair e Roddy Piper deixaram a empresa. Hogan estava prestes a fazer sua primeira partida em um ano, e Randy Savage havia sido rebaixado para a mesa dos locutores.

Na Strip, The Mirage reacendeu a tendência temática há muito adormecida quando foi inaugurado em novembro de 1989. A fantasia medieval de Excalibur entrou online no verão seguinte, e os fortemente temáticos Luxor, Treasure Island e MGM Grand estavam se preparando para abrir no final de 1993.

O WWF estava procurando uma vibração diferente para seu “Showcase of the Immortals” anual depois que 62.000 pessoas compareceram à WrestleMania anterior no Hoosier Dome em Indianápolis. O Caesars, que tinha uma configuração ao ar livre de 16.000 lugares que era tão diferente quanto as vibrações, estava se inclinando para o tema do Império Romano e buscando alguma exposição.

Rapaz, eles conseguiram.

"Macho Man" Randy Savage greets the crowd upon his arrival to the ring. (WWE)
'Macho Man' Randy Savage cumprimenta a multidão em sua chegada ao ringue. (WWE)

Júlio César e Cleópatra do hotel receberam um lugar privilegiado pouco antes do evento principal durante o Royal Rumble de janeiro. “Las Vegas, Nevada, está rapidamente se tornando a capital mundial do entretenimento familiar”, declarou o locutor Gorilla Monsoon quando a dupla se aproximou do ringue.

César então leu uma proclamação convidando a multidão confusa e indiferente de Sacramento, bem como aqueles que assistiam em casa, para a WrestleMania IX na 'suntuosa, esplendida e luxuosa casa dos campeões, o Caesars Palace'. Era, ele prometeu, um domínio “onde todos os seus caprichos estão esperando para serem satisfeitos, onde seus desejos serão realizados”.

Essa foi certamente uma das poucas vezes que algumas dessas palavras foram proferidas dentro de um ringue de luta livre.

No momento em que a WrestleMania IX se aproximava, a máquina de hype do WWF estava disparando em todos os cilindros.

Monsoon e Bobby 'The Brain' Heenan apresentaram o 'Prime Time Wrestling' daquela semana na piscina do Caesars Palace.

O 'WWF Superstars' daquela semana teve o proprietário Vince McMahon, Jerry 'The King' Lawler e Savage hospedando-se em frente às fontes e espelhos d'água do resort, a Fonte dos Deuses e a estátua animatrônica de Baco na antiga Fonte do Festival.

“Senhores, gostariam de gastar um pouco de dinheiro nas Lojas do Fórum aqui no Caesars Palace?” e ''Macho Man' Randy Savage, você acredita nas lojas por aqui?' foram coisas realmente ditas por McMahon na televisão nacional.

  Shawn Michaels, membro do Hall da Fama da WWE, abriu a WrestleMania IX defendendo seu Intercontinental Champ...
Hulk Hogan comemora dentro do coliseu romano que o WWF criou quando a configuração externa do Caesars Palace não estava de acordo com os padrões da empresa. (WWE)

'Uma tonelada de interesse'

Aquele primeiro fim de semana de abril foi enorme para os esportes de Las Vegas.

Canyon Gate sediou um torneio LPGA, enquanto o fim de semana inaugural da Big League da cidade apresentou uma série de jogos de exibição envolvendo Brewers, Cubs, Mariners, Padres, White Sox e Las Vegas Stars que trouxeram nomes como Ken Griffey Jr., Bo Jackson e Harry Carey para Cashman Field.

A maior parte da conversa, porém, foi sobre a WrestleMania e sua primeira, e até agora única, vez em Las Vegas. Os ingressos custavam entre US$ 25 e US$ 150. Em comparação, o valor nominal dos melhores assentos na WrestleMania 39 deste fim de semana no SoFi Stadium de Los Angeles é de $ 5.000.

“Parecia muito interesse nisso”, diz Kevin Iole, ex-redator esportivo do Review-Journal e atual MMA e redator de boxe do Yahoo Sports, que cobriu a WrestleMania IX para nós.

Ele relatou tudo, desde o primeiro jogo ao ar livre da NHL, também no Caesars, até dezenas de lutas de boxe de grandes nomes. Quanto à atmosfera naquela tarde, Iole diz: “Parecia estar à altura de qualquer grande evento que eu já havia coberto”.

  Mark Calaway olha para Giant Gonzalez durante o que foi indiscutivelmente a pior partida de seu trio."The Brain" Heenan arrives, backwards on a camel, as part of the spectacle of ...
O comentarista Bobby 'The Brain' Heenan chega, de costas em um camelo, como parte do espetáculo da WrestleMania IX. (WWE)

Uma viagem à Roma antiga

O que aconteceu no início do show foi um espetáculo como os fãs de luta livre não haviam testemunhado - ou visto desde então.

As equipes do WWF passaram uma semana transformando a arena ao ar livre em um coliseu romano. Não que eles tivessem muita escolha.

“A realidade da situação era que o estádio fora do Caesars era um lixo”, disse Bruce Prichard, diretor executivo da equipe de redação criativa da WWE, sobre o local que era pouco mais que arquibancadas em um estacionamento. “Quero dizer, não há outra maneira de descrevê-lo. Foi realmente um lixo. Foi um buraco (palavrão).

A temática não parou por aí.

César e Cleópatra montaram em um elefante até o ringue. Uma lhama e um avestruz seguiriam como parte de um desfile de dezenas de homens e mulheres vestidos como gladiadores, centuriões e outros membros da antiga sociedade romana.

Os cinegrafistas usavam túnicas e os locutores usavam togas - com exceção de Savage, que estava vestido normalmente, ou pelo menos tão normalmente quanto sempre. Ele foi carregado para o ringue em um sedã enquanto as virgens vestais o alimentavam com uvas.

Heenan, por sua vez, chegou à mesa dos locutores montado em um camelo, virado para trás e segurando sua preciosa vida antes de finalmente escorregar em uma pilha emaranhada.

“Bobby abraçou isso. Bobby se divertiu com isso. E havia muito para se divertir (com) naquela atmosfera. Era apenas uma atmosfera legal”, diz Prichard. “Bobby é um profissional. E deixe-me dizer, aquele camelo também era um profissional.

  Hulk Hogan conforta Bret Hart e confronta o novo campeão, Yokozuna, e seu empresário, Sr. Fu...
O WWE Hall of Famer Shawn Michaels abriu a WrestleMania IX defendendo seu Campeonato Intercontinental. Sua exposição nacional veio aos 20 anos, em 1986, durante as gravações da American Wrestling Association para a ESPN no Showboat em Boulder Highway. (WWE)

A desvantagem de lutar em plena luz do dia

Shawn Michaels pode ter sido a única pessoa no card com experiência anterior em luta livre em um cassino. (As WrestleManias IV e V foram patrocinadas pelo Trump Plaza em Atlantic City, mas as lutas aconteceram no Boardwalk Hall próximo.)

Sua primeira exposição nacional veio aos 20 anos, em 1986, durante as gravações da American Wrestling Association para a ESPN no Showboat em Boulder Highway.

“Foi um grande momento”, diz Michaels, chamando aqueles dias aqui “apenas uma grande bênção e apenas o melhor começo e introdução a uma carreira de wrestling que um cara poderia ter.

“Mas, como você sabe”, ele acrescenta com uma risada, “o velho Showboat, muito diferente do Caesars Palace”.

Antes do que seria a primeira WrestleMania ao ar livre, e a última por mais 15 anos, McMahon disse a Michaels que as reações da multidão não o afetariam como acontecia em uma arena. Do lado de fora, ele disse, o som aumentaria, então seria mais difícil avaliar como os fãs estavam respondendo.

Esse não foi o maior problema de Michaels naquele dia, porém, quando ele enfrentou o lutador nativo americano Tatanka um pouco depois das 16h.

“De dia com o sol brilhando é a parte que mais me desconcerta, porque esse humor não parece o mesmo”, diz ele. “Você está tão acostumado a ficar no escuro, e há um conforto lá.”

Em outras palavras, é mais difícil atuar como um personagem maior do que a vida - especialmente um como o dele, apelidado de Heartbreak Kid, que dançou ao som de uma música tema na qual canta repetidamente 'I'm just a sexy boy' - quando é tão brilhante que você pode ver o rosto de cada homem, mulher e criança na multidão.

Fazendo palhaçada

É difícil colocar em palavras como foi um momento deliciosamente estranho no WWF.

Entre os competidores no ringue naquela tarde estava o veterano Las Vegan Charles Wright. Mais tarde, ele seria introduzido no WWE Hall of Fame sob sua persona cafetão, O Poderoso Chefão, mas neste dia, ele era o praticante de vodu Papa Shango.

O lendário Tito Santana foi inexplicavelmente reembalado como El Matador, completo com o traje padrão de touradas.

Irwin R. Schyster — Entendeu? IRS? — era um desprezível cobrador de impostos.

Entre os truques mais confusos estava Brutus “The Barber” Beefcake, um dançarino exótico de profissão que acrescentou um trabalho paralelo como cabeleireiro ao longo do caminho. Por que ele sempre carregava tesouras de jardinagem em vez de tesouras permanece um mistério.

Depois, houve Doink, o palhaço. Um ato de circo demente, ele estava rivalizando com Crush, cujo único truque era ser grande e havaiano.

Naquela tarde, enquanto o árbitro foi nocauteado - como os árbitros costumam acontecer - um segundo Doink emergiu de baixo do ringue para atacar Crush antes de desaparecer de onde veio. Por aquele trecho de 45 segundos, Steve Keirn, que lutava como o caçador de crocodilos Skinner, se escondeu sob o ringue, em traje completo de Doink, por mais de cinco horas.

Dependendo de para quem você pergunta, os dois Doinks foram um golpe de gênio ou uma nota baixa em um momento em que os negócios estavam passando por dificuldades.

“Para aqueles de nós que tiveram que passar por esse tempo, acho que meio que fomos menosprezados. ‘Eles não se saíram bem. Eles não desenharam bem'”, diz Michaels, que atualmente é vice-presidente sênior de criação de talentos da WWE. “Várias pessoas saíram. E também do ponto de vista do personagem, como você mencionou o segundo Doink, também não sei se criativamente estávamos no nosso melhor naquela época.

Mark Calaway olha para Giant Gonzalez durante o que foi indiscutivelmente a pior luta de sua carreira de três décadas no ringue como The Undertaker. (WWE)

A pior luta do Undertaker?

Esses truques, por mais ridículos que fossem, não tinham nada a ver com o Gigante Gonzalez.

O personagem, se é que você pode chamá-lo assim, foi a segunda tentativa de fazer uma estrela do wrestling do jogador de basquete argentino Jorge Gonzalaz, de 2,10 metros e 180 quilos.

“Ele era muito limitado fisicamente, como você pode imaginar alguém daquele tamanho”, lembra Mark Calaway. “E ele não tinha ideia, realmente, sobre nossa indústria e como ela funcionava.”

Antes de se tornar The Undertaker, Calaway estava familiarizado com Gonzalez desde seus dias no World Championship Wrestling. Ele diz que deixou a empresa por dois motivos. A mais conhecida é que o booker Ole Anderson disse a ele que as pessoas nunca pagariam para vê-lo lutar.

O outro?

Nummer 1200

“Eles me pediram para trabalhar em um programa com Jorge”, diz Calaway. “Eu estava tipo, ‘Uhh, não, obrigado. Este não é o lugar para mim. E esse definitivamente não é o ângulo para mim.' Mal sabia eu que ele me seguiria logo em seguida.

Calaway ri ao longo disso, um forte contraste com os 30 anos que passou dedicados a manter sua personalidade estóica e sobrenatural. Enquanto estava no Caesars Palace, ele fazia suas refeições em seu quarto, para que ninguém percebesse que ele não era realmente o cadáver reanimado de um agente funerário do Velho Oeste.

E pensar que a apreensão de Calaway veio muito antes de Gonzalez vestir um macacão cor de pele que não combinava com seu tom de pele, no qual havia músculos retocados, cabelo e, o mais perturbador, uma fenda interglútea. (Google esse também.)

Era o tipo de coisa que você pode acabar comprando, e talvez até vestindo, durante as férias de primavera na Costa do Golfo da Flórida - e não ter nenhuma lembrança na manhã seguinte de ter feito isso.

“Sua roupa era horrível”, admite Prichard, embora jure que parecia melhor no papel. Gonzalez não se sentia confortável com seu corpo, acrescenta, então foi uma forma de cobri-lo e deixá-lo o mais confortável possível.

A verdade é que não havia como fazer Gonzalez parecer confortável no ringue. Ele reagiu aos socos de Calaway como se estivesse sendo atacado por um enxame de abelhas que se movem lentamente. Calaway tentou o seu melhor para levar o fósforo, mas ele poderia muito bem estar lutando contra um sofá.

''Apenas pegue seu braço e me bata'', disse Calaway a Gonzalez antes da partida. “'Não me importa o quão forte você me bata, apenas me bata nas omoplatas e deixe-me fazer o trabalho.' E ele não conseguia entender isso, certo? Ele continuou me batendo na nuca. … Ele me deu uma surra.”

Calaway enfatiza que não quer falar mal de Gonzalez, que morreu em 2010. O homem estava apenas tentando ganhar a vida depois que sua carreira no basquete não deu certo, apesar de ter sido convocado pelo Atlanta Hawks com a 54ª escolha em 1988 ... Calaway até pronuncia “abençoe seu coração” algumas vezes para garantir.

Prichard, mais conhecido pelos fãs mais velhos como o pregador de rosto vermelho, Brother Love, o primeiro empresário do Undertaker, faz ligações que combinam com o pior da aclamada carreira da lenda na WWF/WWE.

“Bem, há alguns que eram ruins, tenho que admitir”, diz Calaway. “Mas esse foi provavelmente o maior pedido que fiz, tentar fazer algo especial.”

E isso é de quantas partidas?

“Eu não consigo nem fazer as contas. Quero dizer milhares, milhares de fósforos.

Ainda assim, aquela tarde poderia ter sido pior.

Pode ter havido um segundo gigante Gonzalez escondido sob o ringue.

Hulk Hogan conforta Bret Hart e confronta o novo campeão, Yokozuna, e seu empresário, Sr. Fuji, perto do final da WrestleMania IX. (WWE)

Hulkamania corre solta

A reputação da WrestleMania IX provavelmente teria sobrevivido aos duplos Doinks e até mesmo ao fedor do gigante Gonzalez se não fosse pelo Hulk Hogan de tudo.

O Hulkster, que liderou a empresa em seu auge na década de 1980, havia desaparecido por um ano depois de ser implicado no julgamento pendente de esteróides Estados Unidos v. McMahon.

Ele teve sua partida de volta, juntando-se a seu amigo de longa data Beefcake contra o IRS e 'The Million Dollar Man' Ted DiBiase, e ele teve tempo mais do que suficiente para posar no ringue. Isso deveria ter sido bastante.

Mas então a interferência externa custou ao campeão Bret Hart sua luta contra o falso lutador de sumô Yokozuna e, por alguma razão absurda, Hogan acabou desafiando o enorme novo campeão por seu título ali mesmo.

Hogan conquistou o cinturão em 22 segundos.

“Era para ser um momento sagrado (palavrão)”, diz Prichard. “Para as pessoas dizerem, 'Oh meu Deus.' Para dar a eles algo extra.”

Esse também foi, diz ele, o primeiro evento pay-per-view da empresa que teria um encore exibido durante a semana.

“Agora tínhamos algo para promover. 'Caramba, agora você pode ver Hulk Hogan vencer o campeonato.' As pessoas dizem: 'O quê? Hulk nem estava na partida. Como isso aconteceu? Eu tenho que ver isso.'”

Ainda assim, Prichard admite, aquele final “meio que deixou um gosto ruim na boca das pessoas”.

Também enviou uma espécie de mensagem para o vestiário.

“Foi uma época em que todos sentimos, 'OK, estamos entrando em uma nova era'”, diz Michaels, referindo-se aos anos de brutos musculosos monopolizando os holofotes até Hart se tornar o campeão. “Nós, ‘caras menores’, como todo mundo diz, e os caras que realmente trabalharam no desempenho, teríamos a oportunidade de ter a bola. E agora parecia que estávamos dando um passo para trás.”

‘Como um infomercial para o Caesars Palace’

A WrestleMania IX trouxe mais de 15.000 fãs ao Caesars Palace e colocou o resort diante de espectadores em mais de 40 países. Foi até transmitido pelo rádio, como observou o locutor Jim Ross durante o programa, “na maior parte desses Estados Unidos”.

A certa altura, o correspondente com excesso de cafeína do WWF, Todd Pettengill, aparentemente interrompeu uma entrevista com a cantora Natalie Cole para chegar ao CEO do Caesars Palace, Dan Reichartz.

“Tivemos tênis de classe mundial. Nós tivemos hóquei no gelo. Tínhamos os patinadores olímpicos. Tivemos 80 lutas pelo título mundial aqui, mais do que qualquer outra arena do mundo”, disse Reichartz. “Este é o nível de energia mais alto que já tivemos. Bar nenhum.

Ninguém envolvido em trazer a WrestleMania IX para o resort ainda está na empresa, de acordo com um representante da Caesars Entertainment. Na época, porém, os funcionários do Caesars Palace nos disseram que o evento era uma maneira fácil de atrair seus clientes VIP e levá-los a trazer seus filhos.

Além das partidas, o hotel sediou uma versão beneficente de “Family Feud”, colocando os mocinhos contra os bandidos. O familiar Bagels, Biceps & Bacon Brunch serviu como uma espécie de conferência de imprensa horas antes do evento.

“Caesars, foi ótimo trabalhar com eles, cara”, diz Prichard. “Eles se curvaram para nós.”

Observando o desenrolar da WrestleMania IX, Iole lembra: “Eu digo: 'Isso é como um infomercial para o Caesars Palace'”.

O espetáculo sobrevive

No final, para algo ao qual os Césares estariam para sempre ligados, não foi o evento mais amado.

Mas pode não ter sido tão ruim quanto sua reputação.

“Bem, acho que quando você olha para as lutas e para o card em si, não é uma bilheteria tão grande quanto o que a WrestleMania era antes e o que se tornou depois. Não sei se necessariamente entregamos tudo isso”, diz Prichard. “Eu acho que foi melhor do que as pessoas acreditam.”

“No geral, quando você olha para trás”, acrescenta ele, “foi um grande espetáculo”.

Esse espetáculo, mais do que tudo, é o que ficou com Michaels todos esses anos.

O homem que já viu quase tudo no mundo do wrestling profissional ainda se lembra de sua reação inicial aos animais exóticos e às entradas que pareciam um remake em pequena escala de “Ben-Hur”.

“Você senta lá”, diz Michaels, “e diz: 'Uau, Vegas é realmente diferente de qualquer outro lugar que você já visitou.' ”

Entre em contato com Christopher Lawrence em Clawrence@reviewjournal.com ou 702-380-4567. Siga @life_onthecouch no Twitter.